Quienes visitan Jerusalén pueden observar, en algunas celebraciones solemnes, a hombres con uniforme tradicional y bastón ceremonial acompañando a las autoridades eclesiásticas. Son los kawas, un signo visible de la continuidad histórica de la presencia cristiana en Tierra Santa.
Los «Kawas» (también escritos Kawass o en plural: Kawasin), es una tradición que se remonta a la época del Ottoman Empire, cuando los kawas servían como guardias y escoltas oficiales de cónsules extranjeros y líderes cristianos. Su presencia no sólo ofrecía protección, sino que también representaba el reconocimiento institucional de las comunidades cristianas, dentro del complejo contexto religioso y político de la región.
En la actualidad, los kawas mantienen un papel principalmente ceremonial, especialmente en celebraciones vinculadas a la Custodia de la Tierra Santa y al Patriarcado Latino de Jerusalén, particularmente en la Iglesia del Santo Sepulcro.
Hoy ya no cumplen una función de seguridad, sino de honor y tradición. Acompañan a obispos y patriarcas en procesiones solemnes, ayudan a mantener el orden durante las celebraciones y simbolizan siglos de presencia cristiana ininterrumpida en Jerusalén.
Entrevistador: Shadi Nakhleh Saleh, ¿qué significa ser un kawas en Jerusalén?
Significa caminar con el peso de la historia en tus manos y proteger algo invisible. Somos más que guardias. Somos testigos. Protegemos la dignidad del momento, el camino del Patriarca, el silencio de la oración. Servimos a las iglesias… y, a través de ellas, servimos a la paz.
Ser un kawas en Jerusalén significa llevar consigo una profunda historia y una gran responsabilidad al mismo tiempo. No sólo protegemos a las personas, sino también la santidad del lugar, el momento y las tradiciones que se remontan a siglos atrás. Nuestra presencia simboliza el respeto, el orden y el servicio a la Iglesia y a la comunidad. A través de nuestro servicio, ayudamos a preservar el espíritu de paz y convivencia en esta ciudad santa.
Su uniforme es llamativo. ¿Cuál es su origen?
Nuestro uniforme proviene de la época otomana. Los fez, los bordados dorados, el bastón… todos son símbolos de autoridad, respeto y tradición. En aquel entonces, los Kawas eran como guardaespaldas diplomáticos. Hoy en día, es principalmente ceremonial… pero nuestro papel sigue teniendo un profundo significado, especialmente aquí, en el Santo Sepulcro.
¿Eres cristiano?
Sí. La mayoría de los kawasin son cristianos árabes. Mi familia es ortodoxa griega, aunque servimos a todas las iglesias de aquí. En la Ciudad Vieja, crecemos escuchando cantos latinos, de la comunidad luterana, pero pertenecemos a la comunidad latina, a las campanas armenias y a las oraciones árabes. Para nosotros es algo normal. Forma parte de la misma melodía.
¡Es realmente hermoso! Parece que la diversidad religiosa y cultural es una parte importante de tu vida cotidiana, lo que hace que la experiencia de la fe sea rica y multifacética.
¿Sientes que formas parte de algo más grande?
Siempre. Cuando encabezo la procesión del Fuego Sagrado el Sábado Santo, o camino delante del Patriarca Latino el Domingo de Ramos… siento los siglos detrás de mí. Las huellas de los santos. La esperanza de millones de personas. Puede que sólo esté caminando… pero sé que camino por los demás.
Al participar en ceremonias espirituales o cuando encabezo procesiones, siento que formo parte de un legado que abarca siglos, y que mis pasos no son solo míos, sino que llevan consigo las esperanzas de otros. Estos momentos me recuerdan que lo que hacemos hoy contribuye a una historia mucho más grande que nosotros mismos.
¿Alguna vez ha enfrentado desafíos en este papel?
Por supuesto que sí. Hay tensiones, disputas entre comunidades, estrés político, turistas que empujan. Pero mi trabajo es mantener la paz, mantener la procesión en movimiento, proteger lo sagrado. A veces con fuerza, a veces con palabras tranquilas. Siempre con dignidad.
Muestra un equilibrio entre la firmeza y la sabiduría en el manejo de los desafíos. Resalta que usted protege los valores y a la comunidad con dedicación disciplinada y consciente.
¿Qué momento te ha emocionado más en todos estos años?
Una vez, encabezaba una pequeña procesión para un obispo anciano. Detrás de él caminaba un hombre en silla de ruedas, un peregrino de la India. Cuando entramos en el Santo Sepulcro, empezó a llorar. Dijo: «Nunca pensé que llegaría aquí con vida». Eso me conmovió profundamente. En ese momento, me di cuenta de que este trabajo no es sólo una ceremonia, es un servicio al alma.
La historia realmente conmueve el corazón y nos recuerda que el mayor servicio que podemos ofrecer es al alma y a la humanidad. Momentos como estos dan un significado real a nuestro trabajo.
¿Qué mensaje le darías a los jóvenes cristianos del mundo?
Mi mensaje para los jóvenes cristianos de todo el mundo es: nunca olvidéis vuestras raíces y vuestra fe. Somos cristianos en la tierra de Cristo, pocos en número, pero fuertes. Rezad y pedid la paz, y proteged los lugares sagrados, no sólo las piedras, sino también a las personas, la memoria y la misión. Y si Dios os da fuerzas, sed servidores de la paz.
Por Blanca Ramírez, Centro de Visitantes Saxum, manager
Visitors to Jerusalem may occasionally notice distinguished men in traditional uniforms carrying ceremonial staffs during major Church celebrations. These are the Kawas — a living symbol of the long and continuous Christian presence in the Holy Land.
The “Kawas” (also spelled Kawass, plural: Kawasin). The tradition dates back to the time of the Ottoman Empire, when kawas served as official guards and escorts for foreign consuls and Christian leaders. Their presence ensured protection and signified recognized status within the complex social and religious fabric of the region.
Today, kawas continue to serve in a ceremonial role, particularly during important liturgical celebrations connected with the Custody of the Holy Land and the Latin Patriarchate of Jerusalem, especially at the Church of the Holy Sepulchre.
Their role is no longer one of security, but of honor and tradition. They escort bishops and patriarchs, help maintain order during solemn ceremonies, and represent centuries of Christian continuity in Jerusalem.
Interviewer: Shadi Nakhleh Saleh what does it mean to be a Kawas in Jerusalem?
It means walking with the weight of history in your hands — and guarding something invisible. We are more than guards. We are witnesses. We protect the dignity of the moment, the path of the Patriarch, the silence of prayer. We serve the churches… and through them, we serve peace.
To be a Kawas in Jerusalem means carrying a deep history and a great responsibility at the same time. We do not only guard people; we guard the sanctity of the place, the moment, and traditions that go back centuries. Our presence symbolizes respect, order, and service to the Church and the community. Through our service, we help preserve the spirit of peace and coexistence in this holy city
Your uniform is striking. What is its origin?
Our uniform comes from the Ottoman days. The fezzes, the gold embroidery, the staff — all symbols of authority, respect, and tradition. Back then, the Kawas were like diplomatic bodyguards. Today, it’s mostly ceremonial… but our role still carries deep meaning, especially here in the Holy Sepulchre.
Our uniform dates back to the Ottoman era. The fezzes, gold embroidery, and the staff are all symbols of authority, respect, and tradition. In the past, the Kawas served like a diplomatic bodyguard accompanying important figures. Today, our role is mostly ceremonial, but it still carries deep meaning, especially here in the Holy Sepulchre.
Are you Christian?
Yes. Most Kawasin are Arab Christians. My family is Greek Orthodox, though we serve all the Churches here. In the Old City, we grow up hearing Latin chants, from the Lutheran community, but we belong to the Latin community, Armenian bells, and Arabic prayers. This is normal for us. It’s part of the same melody.
That’s really beautiful! It seems that religious and cultural diversity is an important part of your daily life, making the experience of faith rich and multifaceted.
Do you feel that you’re part of something bigger?
Always. When I lead the procession of the Holy Fire on Holy Saturday, or walk before the Latin Patriarch on Palm Sunday… I feel the centuries behind me. The footsteps of saints. The hope of millions. I may just be walking… but I know I walk for others.
When I participate in spiritual ceremonies or lead processions, I sense that I am part of a legacy that spans centuries, and my steps are not just my own—they carry the hopes of others. These moments remind me that what we do today contributes to a story much bigger than ourselves.
Have you ever faced challenges in this role?
Of course. There are tensions, disputes between communities, political stress, tourists pushing. But my job is to keep the peace, to keep the procession moving, to guard the sacred. Sometimes with strength, sometimes with calm words. Always with dignity.
It shows a balance between firmness and wisdom in handling challenges. It highlights that you protect values and the community with disciplined and mindful dedication.
What moment moved you the most in all your years?
Once, I was leading a small procession for an elderly bishop. Behind him walked a man in a wheelchair, a pilgrim from India. When we entered the Holy Sepulchre, he began to cry. He said, “I never thought I’d reach here alive.” That broke me. At that moment, I realized: this job is not just a ceremony — it is service to the soul.
The story truly touches the heart, reminding us that the highest service we can offer is to the soul and humanity. Moments like these give our work real meaning
What message would you give to young Christians in the world?
My message to young Christians around the world is: Never forget your roots and your faith. We are Christians in the land of Christ—few in number, yet strong. Pray and call for peace, and protect the holy places—not just the stones, but the people, the memory, and the mission. And if God grants you strength, be servants of peace.
By Blanca Ramirez, Saxum Visitor Center Manager