Cuando Roma se hizo con el poder en Jerusalén, la tierra de Israel era una región profundamente helenizada, aunque quedaban algunos reductos de población que conservaban la propia identidad religiosa y cultural con gran vigor.
El Herodium desde arriba por Asaf T.
Pompeyo mantuvo a Hircano II al frente del estado judío, privado del título de rey, pero conservando el de sumo sacerdote. El país quedó sometido a Roma, con la obligación de pagar tributo. Pompeyo se retiró llevándose prisioneros a muchos judíos, que constituirían la base de la diáspora romana.
Pero cuando se inició la guerra civil en Roma, la suerte de Judá, como la del resto de las provincias romanas, dependía del desarrollo de la contienda. Después de la derrota de Pompeyo en Farsalia, Hircano II y su fiel colaborador Antípatro abandonaron el bando de Pompeyo y se pasaron al de César. César confirmó a Hircano II como sacerdote y le nombró etnarca del pueblo. Antípatro fue nombrado gobernador de Judá, ciudadano romano, y exento de impuestos.
El estado judío, ligado por un tratado de amistad a Roma, adquirió cierta autonomía, aunque seguía obligado a pagar el tributo. Antípatro aprovechó su situación para que se nombrara a sus hijos Herodes y Fasael gobernadores de Galilea y Jerusalén.
En el año 40 aC. los partos lograron controlar por poco tiempo todo el Próximo Oriente y, aprovechando la confusión, Herodes se marchó a Roma para ganarse allí el apoyo de Marco Antonio, que en ese momento era uno de los hombres con más poder en la Urbe. Éste convenció al senado romano para que nombrara a Herodes rey de Judá a finales del año 40 aC. De regreso, y contando ya con la ayuda de Roma, logró conquistar Jerusalén el verano del 37 aC.
En el reinado de Herodes (37-4 aC.) se suelen distinguir tres periodos. El primero, de consolidación del poder. El segundo, de prosperidad y apogeo. Y el tercero, caracterizado por los problemas familiares y las luchas de sucesión.
Masada vista aérea por Godot13
Herodes fue un excelente promotor de construcciones. Construyó la ciudad de Cesarea y la dotó de un magnífico puerto y de todos los elementos que exigiría una gran ciudad helenística, entre ellos un templo a Augusto. También llevó a cabo una impresionante reconstrucción de Samaría, a la que dio el nombre de Sebaste, nombre griego de Augusto, en honor de éste. Levantó grandes fortalezas: un Herodium en Moab y otro en Teqoa, cerca de Belén; y restauró las ya existentes: Maqueronte y Masada, donde edificó espléndidos palacios.
En Jerusalén, durante la época de Antonio se había construido la fortaleza Antonia, en un ángulo de la explanada del templo. Después Herodes edificaría un teatro, un anfiteatro y un hipódromo, así como un suntuoso palacio en la ciudad alta, fuertemente defendido, cuyos restos aún se conservan. Pero su obra cumbre fue la reconstrucción del templo, famosa por su magnificencia. Las obras comenzaron hacia el año 20 aC. El templo propiamente dicho estuvo terminado en año y medio, y los atrios exteriores en ocho años, pero las obras no se concluirían hasta mucho después de su muerte, en el año 62 dC.
Por lo que se refiere a la organización política y religiosa, Herodes transformó radicalmente el Sanedrín y el Sumo Sacerdocio. El Sanedrín herodiano, presidido por el rey y compuesto por sus consejeros, apenas se diferenciaba de los consejos privados de los monarcas helenísticos. El cargo de sumo sacerdote era hasta entonces vitalicio, hereditario, y ostentaba la representación de la nación. Para que le resultara más fácilmente manejable, le quitó el carácter vitalicio y hereditario, y lo privó de todo influjo en la esfera política.
Con su clara visión de las realidades políticas, su falta de escrúpulos y su actuación decidida como leal vasallo de Roma, Herodes proporcionó al país un largo periodo de estabilidad y de paz, y consiguió conservar un resto de identidad nacional. Poco después de su muerte Palestina quedaría integrada en el sistema general de las provincias romanas.
Padre Francisco Varo, sacerdote.
Cesarea Marítima el Palacio del Rey Herodes por Larry Koester