William Faulkner tomó el título de su famosa novela del grito de angustia del rey David al enterarse de la muerte de su hijo rebelde Absalón. Durante varios siglos, la memoria colectiva de este pasaje bíblico se ha cristalizado en torno a un monumento funerario en el valle del Cedrón: el Monumento o Pilar de Absalón —Yad Avshalom en hebreo.
El relato bíblico es bastante claro en este punto (2 Sam 18,6-17): una batalla entre Israel (bajo el mando de Absalón) y los siervos de David tuvo lugar en los bosques de Efraín —es decir, en la actual Samaria, a decenas de kilómetros al norte de Jerusalén—. El bando de David tuvo la ventaja. Las fuerzas de Absalón fueron derrotadas. Tras la batalla, Absalón encontró la muerte. Mientras cabalgaba en su mula, su larga cabellera se enredó en las ramas de un terebinto. La noticia fue comunicada a Joab, uno de los generales de David, quien tomó tres estacas con las que atravesó el corazón de Absalón. Joab envió entonces a un siervo cusita (etíope) para anunciar la noticia a David. Conocemos la historia: al igual que con Saúl, David no se alegró de la muerte de su enemigo; al igual que con Saúl y Jonatán, David entonó un lamento.
Justo antes de eso, el versículo 18 parece ser una inserción. Como inciso, el autor sagrado nos informa que:
Absalón se había erigido en vida una piedra conmemorativa, que está en el valle del Rey. Porque él decía: «Yo no tengo un hijo para perpetuar mi nombre». A esa estela la había llamado con su nombre, y se la llama «Monumento de Absalón» hasta el día de hoy.
Fue, por tanto, en la supuesta tumba de Absalón en el «Valle del Rey» (valle del Cedrón) donde, según relata Flavio Josefo (Antigüedades, 7, 243), los padres judíos solían llevar a sus hijos desobedientes para mostrarles el destino que les aguardaba si no enmendaban su conducta.
Sin embargo, el «Pilar de Absalón» de tiempos bíblicos ya no existía cuando Josefo escribió (finales del siglo I d.C.). El monumento en el que se basa el pasaje de Josefo es en realidad el mausoleo monolítico de un aristócrata muy acaudalado de la Jerusalén del tiempo de Jesús. Su estilo arquitectónico lo sitúa dentro de la tradición de los grandes complejos funerarios grecorromanos (mausoleos y tumbas) excavados en la roca, de los cuales los más famosos se encuentran en Petra. La base es un cuadrilátero tallado en la dura caliza del valle del Cedrón. Una cornisa particularmente elaborada, rematada por un entablamento de mampostería, marca la transición a un tambor circular coronado por un cono cóncavo, conocido como «sombrero chino». Una hermosa trenza separa el tambor del cono.
Quizá se trate de la tumba de un sumo sacerdote o de un aristócrata —algunos han sugerido al rey Herodes Agripa (r. 41-44 d.C.)—. De hecho, junto al imponente Pilar de Absalón se encuentra la tumba y mausoleo de la familia sacerdotal de los «Bene Hezir» —los hijos de Hezir, una familia sacerdotal perteneciente al decimoséptimo turno sacerdotal que servía en el Templo de Jerusalén durante el período del Primer Templo (cf. 1 Cr 24,15; Neh 10,21) y probablemente también durante el período del Segundo Templo. Los nombres de sus miembros están inscritos en hebreo en el dintel del pórtico dístilo que daba acceso a la cámara funeraria.
No se ha descubierto ninguna inscripción que permita una identificación cierta en la llamada Tumba de Absalón, lo que deja la puerta abierta a todo tipo de especulaciones. Antes de asociarse con el hijo de David, el famoso monumento fue identificado sucesivamente como la tumba del rey Ezequías (peregrino de Burdeos, 333 d.C.) o la de Zacarías, padre de Juan el Bautista. Una inscripción tallada en la cornisa sur afirma en griego: «Esta es la tumba de Zacarías, mártir, sacerdote muy piadoso, padre de Juan».
Por alguna razón desconocida, esta tradición de la tumba de Zacarías se ha trasladado a un tercer monumento: un mausoleo muy similar en diseño al de Absalón, pero excavado completamente en la roca y rematado por una pirámide de cuatro caras
Independientemente de quién estuviera enterrado en estas tumbas, tanto el «Pilar de Absalón» como la «Tumba de Zacarías» son los únicos monumentos intactos del período herodiano en Jerusalén.
Jesús mismo debió de pasar muchas veces junto a ellos en sus idas y venidas al huerto de Getsemaní.
Por Henri Gourinard